罗汉果是葫芦科罗汉果属的多年生藤本植物，《中国高等植物图鉴》称为光果木鳖，《广西药植名录》名为拉汗果、假苦瓜。
    罗汉果其果实甘甜，作为保健食品越来越引起世界各国的关注。1975年，美国的C.H.Lee报道其中含三萜甙类成分，甜度为蔗糖的150倍。1976年，日本学者竹本常松等对其强甜味成分进行探索，认为罗汉果中含有比蔗糖甜300倍的新物质，新物质是属于三萜系的砂糖以外的甜味物质之一，并分析了其化学结构。80年代后，松本等从澳门购得的罗汉果中分离并鉴定了7种罗汉果甙。它们在罗汉果中的含量约为4%左右，有共同的甙元Mogrol，除少数外，均为甜味成分或微甜成分，其中罗汉果甙VMogro-sideV）是主要的甜味成分，赛门甙I（SiamensideI）是目前发现的葫芦烷三萜中最甜的成分，在1/10000浓度时为5%蔗糖甜度的563倍。这类甜度极高的物质不但是罗汉果中的主要活性物质，而且是一种低热量的理想天然甜味剂，特别适合作为糖尿病人、肥胖者、高血压患者等不适于食糖群体的调味、补助品。据国内学者徐位坤等报道，罗汉果中的果糖、葡萄糖、维生素、蛋白质、油脂等营养成分含量十分丰富：总糖含量为25.17%～38.31%，其中还原糖含量为16.11%～32.74%，还原糖中的果糖为10.20%～17.55%，葡萄糖为5.71%～15.19%；鲜果的维生素C含量高达339.68～461.12毫克/100克，比橘子约高15倍，比苹果约高90倍，比梨高150倍，比号称“VC之王”的猕猴桃果实维生素C的含量（0.001%～0.0042%）还高，它对人体具有广泛的生理活性，参与氧化还原过程和蛋白质的代谢和铁的同化，促进筋胶纤维的产生，使创伤组织迅速愈合，能提高人体的免疫力，增强体质；蛋白质含量为7.1%～7.8%，在其水解物中，除色氨酸未被测定外，18种氨基酸齐全，其中8种为人体所必须的氨基酸；种仁含油脂27%～33%，且以医药上治疗冠心病和预防血管硬化较理想的油酸和亚油酸居多。此外，成熟果实含有24种无机元素，其中人体必须的微量元素和广泛元素有16种。
    除泡茶、煎水、炖煮调味等传统用法外，罗汉果果实用于加工成多种单方和复方中药产品，如罗汉果止咳露、罗汉果止咳冲剂、罗汉果咽喉片、罗汉果浓缩浸膏、罗汉果定喘片等等；罗汉果甜甙提取物或单体成分在国内申请了多项专利，甜素产品在国际市场价格居高不下；罗汉果加工成的饮料、冲剂和冰糊等，具有清热解暑、消食健胃等作用，已成为广大消费者，特别是糖尿病、高血压、便秘、慢性支气管炎、慢性咽喉炎患者的优良保健食品。
    罗汉果分布于我国的广西、广东、湖南、江西等省（区），其中广西的永福、临桂两县为罗汉果引种栽培起源中心。自20世纪70年代起，广西各地数十个县均有罗汉果引种栽培，广东、云南、湖南、浙江、福建等省也相继引种试验。目前，罗汉果的规模化种植生产仅局限于广西永福、临桂两县，面积1～1.3千公顷，年产罗汉果7000万～8000万个。罗汉果产业长期稳定的发展，特别是改革开放以来，在上规模、上档次、依托科技、抓好全方位服务思想的指导之下，罗汉果成为永福、临桂两县富民政富民的支柱产业，是当地广大山区脱贫致富的一大法宝。现在，仅罗汉果果实销售一项每年就可为两县创造约5000万元的产值，被誉为“中国罗汉果之乡”的永福县龙江乡更是依托此项使全乡人均收入增加，达到1600元，加上罗汉果种苗销售、深加工产品产值，罗汉果产业在当地国民生产总值、地方财政收入、人均收入等各项经济指标均占有相当份额。过去由于山高路陡，交通不便，信息闭塞而陷于贫困的广大山区农民，如今以罗汉果为媒，打开了与全国各地和世界各地的联系通道，架起了招商引资、吸收外界先进技术和管理的桥梁，铺设了一条极富特色的强乡富民之路。在永福县龙江乡和临桂县茶洞乡，依靠罗汉果种植单项年收入达1万～3万元的农村家庭十分常见，收入3万～5万元的也不在少数，个别懂技术、善管理的农村家庭或集体年收入更可达10万元以上。随着罗汉果种植的基地化，产品的系列化，质量的标准化，产业的集团化程度不断提高，产、学、研结合不断加强，贸、工、农一体化机制不断完善，罗汉果生产成本必将大大降低，产品质量越来越高，国内外市场竞争力越来越强，罗汉果产业持续化发展的道路必然越来越宽广。
    罗汉果性喜热带、亚热带温暖、湿润、多雾的山区，对低陵、平地气候环境条件也有一定的适应性。一年种，多年收，投资不大，成本较低，而收效快，收益高，是增加山区多种经营收入，促进农村农业经济发展的高效项目。自20世纪60年代以来，罗汉果就已大量出口创汇，并在港澳地区、东南亚和欧美国家享有极高的声誉，颇受欢迎。随着我国加入世贸组织和建立中国——东盟自由贸易区，罗汉果药材和中药产品走向世界的前景更为广阔，因而发展罗汉果产业，对于拓展国际市场，增加外汇收入，为国民经济建设服务，具有重大意义。

罗汉果的植物形态
　　 

     罗汉果是草质攀援藤本，长3～10米。地下块茎肥大，近球形；嫩茎被白色柔毛和红色腺毛，茎暗紫色，具数条纵棱。单叶互生，卵形、长卵形或卵状三角形，长10～24厘米，宽8～19厘米，顶端急尖，基部心形，边全缘，羽状网脉突出于下面，横脉显著；叶上面绿色，被短绒毛，沿叶脉被毛较密，叶背面暗绿色，嫩叶呈暗棕红色，密布红色腺毛；叶柄长2～9厘米，稍扭曲，被短柔毛；卷须生于腋侧，长11～30厘米，顶端2分叉，分叉的上下部均螺旋状。雌雄异株，雄花成腋生的总状花序，每一花序有花一朵；苞片一枚，矩圆形，长约2毫米；花柄长约1.5厘米，与花序柄同被白色柔毛和红色腺毛；花萼轮状，直径约1.5厘米，5裂，裂片尖端具线状尖尾，长约1厘米，北面中部有一弯曲的中肋；花瓣5枚，分离，淡黄色，略带红色，卵形，长约2厘米，宽约1厘米，有显著脉纹6～8条，渐尖，先端具尾尖，长约2.5厘米，外面与花萼同被柔毛和红色腺毛，雄蕊3枚，药室“S”形，花药分离，绿黄色，1枚1室，其余2枚2室；花丝粗短，绿黄色或青绿色。雌花单生于叶腋，或2朵簇生于一总花梗上；花柄长约0.7～1.5厘米，萼管长椭圆形，密被短绒毛和红色腺毛，上部略小，长约1.5厘米，横径约7毫米，先端5裂，裂片长三角形，长约0.8厘米；花瓣5，分离，近倒卵形或长披针形；子房下位，与萼管合生，花柱3枚，绿色，柱头2分叉，有3枚退化的雄蕊，黄色，长者可同花柱等长；瓠果圆形，卵形或矩圆形，长4～7厘米，宽3～6厘米；种子多数，淡黄色，扁平，近圆形，长1.5～1.8厘米，宽1～1.2厘米，两面中央稍凹入而有放射状沟纹，边缘呈不规则微圆齿状。盛花期6～8月，果期8～10月。

罗汉果主要栽培品种

    罗汉果主要栽培品种以果形、果毛分为长果形与圆果形两大类。凡是果卵状椭圆形、椭圆形、长圆柱形均属长果类；凡是圆形、扁圆形、短圆状梨形均属圆果类。各品种特征如下：
　　1、青皮果：植物生长健壮。叶片心脏形，先端急尖，长11.0～15.5厘米，宽10.0～13.5厘米，叶柄长3.5～6.0厘米，柄粗0.30～0.45厘米；花期6～10月；果圆形，横径4.9～6.3厘米，纵径5.12～6.80厘米；鲜果重59.44～97.72克，果面由基部至顶部具脉纹，被细短白柔毛。每100克鲜果含维生素C339.68毫克，蛋白质含量9.68%，总糖含量为26.76%（其中葡萄糖和果糖含量分别为13.55%、10.20%），可食部分占全果90.55%；种子近圆形，千粒重140克，种仁油脂含量为32.74%。青皮果品质仅次于长滩果、拉江果、冬瓜果3个品种，但结实早，产量高，适应性强，山区、低丘陵或平原均能生长，因而在生产上栽培面积最广，70年代约占罗汉果总产量75%，目前所占的比例已达95%左右。
　　2、长滩果：因产于广西永福县龙江乡保安村的长滩（地名）而得名。植株长势中等，叶片心脏形，先端渐尖，长17～22厘米，宽12～19厘米，叶柄长5.5～8.0厘米，柄粗0.25～0.35厘米；花期7～10月；果实长椭圆形或卵状椭圆形，纵径6.96～7.91厘米，横径4.62～6.07厘米，鲜果重44.44～91.44克，最大果重112克，果皮细嫩，被稀柔毛，果面具明显细脉纹9～10条，果顶微凹。每100克鲜果含维生素C459.38毫克，蛋白质含量8.67%，总糖.31%（其中葡萄糖和果糖含量分别为15.19%、17.55%），可食用部分占全果94.07%；种子长椭圆形，千粒重127克，种仁含油脂27.76%。单株结果20～40个。长滩果风味特佳，为罗汉果栽培品种中品质最好的珍贵品种，但对生态环境和栽培技术要求严格，在不具备原产区适宜生态条件的新区很难种成功，因而栽培面积和产量逐年减少，在20世纪70年代尚占罗汉果生产总量5%左右，而目前几乎无人种植，甚至纯正单株亦难觅踪迹，沦为了濒危品种。所以利用原产区优越的自然条件和适宜的生态环境，搜集仅存的母株资源，加以扩大繁殖，建立起长滩果品种保存基地，已成为当务之急。
　　3、冬瓜果（又称冬瓜汉）：植株生长健壮。叶片三角状心脏形，长14.5～25.5厘米，宽9.8～16.5厘米，柄长4.0～5.5厘米，柄粗0.25～0.40厘米；花期6～10月；果实长圆柱形，两端平截，横径5.10～6.19厘米，纵径6.10～7.51厘米，鲜果重71.6～85.0克，果面密被短柔毛，具六棱形。每100克鲜果含维生素C478.72毫克，总糖含量16.1%，可食用部分占全果90.50%；种子瓜子形，千粒重146克。本品种高产优质，适应性强，分布广，但仅有少量栽培，应积极推广，扩大种植。
　　4、拉江果：又称拉江子，由长滩果实生苗经选育而成。叶片心脏形，长16.0～18.0厘米，宽8.0～13.0厘米，柄长6.0～8.5厘米，柄粗0.15～0.25厘米；花期6～10月。果实椭圆形、长圆形或梨形，横径4.58～5.87厘米，纵径6.11～7.16厘米，鲜果重52.20～97.56克，果表面密被锈色柔毛。每100克鲜果中含维生素C381.82毫克，蛋白质含量10.78%，总糖含量25.17%（其中葡萄糖和果糖的含量分别为5.71%、10.40%），可食用部分占全果91.5%；种子椭圆形，千粒重120克，种仁油脂含量为28.16%。本品种品质好，适应性较强，适宜山区与低丘陵区栽培。其果型变化复杂，其中长果类型的拉江果是值得进一步选育的，以稳定其优良性状。
　　5、茶山果：因半野生于油茶林中而得名。果实圆形，横径3.60～4.55厘米，纵径3.70～4.55厘米，鲜果重37～62克，每100克鲜果中含维生素C465.44毫克，总糖含量25.12%，可食用部分占全果83.8%，果味清甜，品质中上，适应性强，产量高，但果小，可利用加工制品和作为杂交育种的原始材料。
　　6、红毛果：子房、幼果、嫩枝密被红色腺毛。植株生长健壮。果实梨状短圆形，横径3.50～4.50厘米，纵径3.50～5.20厘米，果面被短柔毛。高产，适应性强，味甜，果小，可利用加工制品和作为杂交育种的原始材料。
    罗汉果主要品种检索表
    1、果椭圆形、卵状椭圆形、梨形和长圆柱形
　    2、果椭圆形或卵状椭圆形，果面被稀柔毛，具脉纹9～10条…………… 长滩果
　    2、果椭圆形或梨形，果面密被锈色柔毛…………………………………… 拉江果
　    2、果长圆柱形，两端平截，果面被短柔毛，具六棱形…………………… 冬瓜果
    1、 果圆形、梨状短圆形。
　    2、果圆形，横径4.9～6.3厘米，子房、幼果密被白柔毛………………… 青皮果
　    2、果圆形，横径3.6～4.6厘米，子房密被红色腺毛……………………… 茶山果
　    2、果梨状短圆形，子房、幼果、嫩枝密被红色腺毛……………………… 红毛果